Die zentralen Forschungsgebiete von Prof. dr. Rolf Hammel-Kiesow sind die Geschichte der Hanse, die mittelalterliche Städtegeschichte mit besonderem Schwerpunkt auf der Stadtentwicklungsgeschichte, Wirtschafts-, insbesondere Handelsgeschichte des Mittelalters und der frühen Neuzeit. Seine Arbeiten sind geprägt durch enge Zusammenarbeit mit der Archäologie, der Baugeschichte und den Wirtschaftswissenschaften.
Seine Publikationsliste weist rund 150 Veröffentlichungen zu den genannten Schwerpunkten auf, darunter die Herausgabe der mehrbändigen Reihe „Häuser und Höfe in Lübeck. Historische, archäologische und baugeschichtliche Beiträge zur Geschichte der Hansestadt im Spätmittelalter und der frühen Neuzeit“, bislang sechs Bände (Neumünster 1988-2006).